Erik XIV

Han var den mest begåvade av Gustav Vasas söner, och den mest fördärvade. Erik XIV besteg tronen 1560 som en verklig renässansfurste — latin och franska, teckning och astrologi, en ärelystnad som sträckte sig mot Östersjön och mot Elisabet av Englands hand — och han ärvde, med kronan, sin fars bottenlösa misstänksamhet. Inom sju år hade den surnat till något mordiskt: han stack ner en adelsman i hans cell, förlorade förståndet, gifte sig med en fångvaktardotter och satte kronan på hennes huvud, och störtades av sina egna bröder. Han dog i ett låst rum med arsenik i kroppen. Han är den tragedi ätten byggdes för att förhindra — Vasablodet som vände sig, precis som hans far fruktat, mot sig själv.

Den mest begåvade av Gustavs söner

När Gustav Vasa dog 1560 gick kronan han gjort ärftlig, som han avsett, till hans äldste son. Erik var tjugosex, och på papperet den finaste kung den unga ätten kunnat hoppas på: han läste och skrev latin, tyska och franska, studerade historia och matematik, ställde horoskop och tecknade — hans pennteckningar i bokmarginaler hör till de tidigaste bevarade av någon namngiven svensk hand. Han var också en allvarlig och ärelysten härskare. Han beskar de nära nog självständiga hertigdömen hans far skänkt de yngre bröderna, inrättade en hög nämnd för att kuva storadeln, drev svensk makt över Östersjön och tog Reval och Estland 1561, och förde sitt rike in i det långa nordiska sjuårskriget mot Danmark.

Men han hade ärvt mer än kronan. Hans fars utmärkande drag — en misstänksamhet som inte litade på någon och såg förräderi i varje mäktig man — gick i Erik outspädd, och han hade inte Gustavs järnhårda självbehärskning som kunde tygla den. Samma gåvor som gjorde honom lysande gjorde honom ostadig. Tidigt under regeringen såg de närmast honom ett sinne som kunde vända.

Drottningarnas friare

Före mörkret fanns ett frieri som lyste upp halva Europa. Ända sedan kronprinsåren fäste Erik sitt hjärta vid det största tänkbara giftet: Elisabet I av England. Han skrev kärleksbrev till henne på latin, skickade beskickning efter beskickning, lät måla ett helfigursporträtt av sig själv och föra det över Nordsjön, och gjorde sig två gånger redo att själv segla till England — bara för att vändas tillbaka, en gång av sin fars död, en gång av stormar. Elisabet höll honom på halster för det diplomatiska övertaget och gifte sig med ingen. Vid 1562 var frieriet dött.

Han vände sig till andra med samma rastlösa hopp och samma resultat: Maria Stuart; Kristina av Hessen (avbrutet, sägs det, sedan ett av hans brev till Elisabet hamnat i fel händer); Renata av Lorraine; Anna av Sachsen, som i stället gifte sig med Vilhelm av Oranien. Han friade till halva Europas krönta kvinnor och vann inte en enda. Till slut gifte sig kungen som siktat så högt med den lägst födda kvinnan vid sitt hov — och det är en egen historia, och början på hans fall.

Sturemorden

En dag i slutet av maj 1567, på Uppsala slott, gick Erik ner till cellerna där Sturarna och andra adelsmän hölls på anklagelser om förräderi som mest levde i hans eget huvud. Vad som hände där är till hälften dokumenterat, till hälften mardröm. Han föll på knä inför gamle Svante Sture som för att be om förlåtelse, gick, och kom tillbaka förvandlad. Han drog en dolk och stack ner Nils Sture med egen hand; hans drabanter fullbordade dråpet, och när det var över låg fem adelsmän döda — Svante Sture och hans söner Nils och Erik bland dem. Samma dag höggs också hans gamle lärare Dionysius Beurreus ner, han som försökt lugna honom. Han gav order att skona 'herr Sten', och eftersom ingen visste vilken av två Sten han menade lämnades båda vid liv — en detalj senare författare älskat, fast källäget för den är tunt.

Sedan gav hans förstånd helt enkelt vika. Han flydde slottet, och i dagar var Sveriges kung borta — funnen till slut i en by, klädd som en bonde, förvirrad och bruten. Han skulle inte bli sig själv igen på ett halvår, medan hans råd styrde i hans ställe. Han hade dödat med egen hand och sedan rämnat; senare tider skulle kalla det vansinne och gripa efter kliniska namn, men ingen diagnos på fyra sekels avstånd är säker. Det säkra är att något i honom brast den majen, och aldrig helt läkte. Den enda som kunde lugna honom var en flicka från hovets lägsta steg.

En fångvaktardotter till drottning

Hon hette Karin Månsdotter, och hon var så långt under en kung det var möjligt att vara: dotter till en menig soldat som blivit fångvaktare, tjänsteflicka i en hovmusikers hushåll, kanske femton när Erik först lade märke till henne. (Den kära historien att han såg henne sälja nötter på ett torg i Stockholm är en sägen; sanningen är enklare och en lika osannolik väg till en krona.) Hon blev hans älskarinna, födde hans barn, och kunde — ensam av alla vid hovet — lugna honom när hans sinne vände. I spillrorna efter Sturemorden var hon det han höll fast vid.

Och sedan gjorde han det otänkbara. Först i hemlighet, och öppet sommaren 1568, gifte sig Erik med henne och satte Sveriges krona på hennes huvud. En fångvaktardotter, drottning. För en adel han redan skrämt och låtit blöda var en tjänsteflicka krönt över dem den sista förolämpningen — beviset, om de behövde det, att kungen var bortom förnuft. Hennes egen långa historia tillhör henne; här räcker det att säga att älska Karin, och kröna henne, var det sista fria val Erik gjorde, och det som beseglade hans fall.

Eget blod

Bröderna Gustav Vasa avlat för att trygga ätten vände den nu inåt. Johan, halvbrodern Erik belägrat och fängslat 1563, var fri igen; han förenade sig med den yngste brodern, hertig Karl, och tillsammans reste de den rasande adeln i uppror och förklarade kungen sinnessjuk — vilket 1568 var mindre en anklagelse än en dom halva riket instämde i. Erik vann det enda fältslag han ledde, vid Botkyrka, och förmådde inte följa upp det. Hans egna män överlämnade Göran Persson till rebellerna, som steglade honom. I slutet av september 1568 öppnade Stockholm sina portar, och Erik kapitulerade för bröderna han förorättat. Ständerna gjorde det till lag i januari därpå: han var inte längre kung. Johan var Johan III.

Det var precis den katastrof hans far byggt den ärftliga kronan för att förhindra — Vasablodet som vände sig mot sig självt, bror mot bror, just den sjuka Gustav Vasa flytt i blodbadet och försökt mura ute för alltid. Hjulet gick varvet runt: brodern som hållit i låset var nu den inlåste.

Arseniken och domkyrkan

Erik tillbringade sina sista åtta år som statsfånge, flyttad från slott till slott — Stockholm, Åbo, Kastelholm, Gripsholm, Västerås, och till sist Örbyhus. Han var inte glömd, vilket var faran: så länge han levde var han ett baner för uppror. Så Johan III undertecknade en stående order — kontrasignerad av råd och biskopar — att om någon försökte befria honom skulle hans vakter avsluta hans liv med en dryck av opium eller arsenik. Till slut väntade de inte på någon räddning. Den 26 februari 1577 dog Erik på Örbyhus, fyrtiotre år gammal.

Den berömda historien ger honom en skål förgiftad ärtsoppa, men det är en senare utbrodering; sanningen är både vagare och hårdare. När hans grav öppnades 1958 bar hans kvarlevor en tung dos arsenik — bevis att han förgiftades, även om det inte kan namnge handen eller bägaren. Han begravdes i Västerås domkyrka, där en svart marmorgrav rest två sekler senare ännu rymmer honom. Den mest begåvade av Gustav Vasas söner, prinsen som friat till Elisabet och kunde teckna och resonera på tre språk, slutade som en avvägd dos gift i ett låst rum — fördärvad, precis som hans far fruktat, av sitt eget blod. Ätten överlevde honom. Den åt bara upp en av sina egna för att göra det.