Han var son till en mördad far, Gustav III, och besteg tronen märkt av det — from, sträng, viss om sin egen rättfärdighet där fadern varit idel charm och teater. Medan Europa skälvde under Napoleon ställde sig Gustav IV Adolf mot den franske kejsaren med en envishet nära korståg, och band ett litet kungarike vid stormakternas krig utan styrka att möta sin egen övertygelse.
Det kostade honom allt. Kriget mot Ryssland 1808–09 slutade i ett nederlag som tog rikets östra tredjedel, och den stele, omedgörlige kungen — han som aldrig vikit en tum i något — knäcktes fullständigt under det. I mars 1809 vände hans egna officerare sig mot honom, grep honom och förde honom till Gripsholm, där han tvingades skriva ifrån sig sin krona. Han kunde inte ana att just detta nederlag bar fröet till något bestående: det förlorade Finland blev snart ett eget land, och den uppgången hör i sin helhet till slottets egen historia.
Det som kom sedan är det grymmaste. Hela hans ätt sattes åt sidan med honom — tronen gick först till hans farbror, sedan till en fransk marskalk, Bernadotte, vars ättlingar regerar i Sverige än. Gustav sändes i landsflykt, skild från familj och fosterland, och tillbringade sina sista årtionden med att vandra runt Europa under påhittade namn — 'greve Gottorp', 'överste Gustafsson' — en sjaskig, ensam gestalt i en enkel brun rock, kungen han inte längre fick vara. Han dog 1837 på ett billigt värdshus i Sankt Gallen i Schweiz, ensam. Mannen som förlorat ett land hade till slut förlorat även sitt eget namn.