Hon föddes 1526 i Kraków, prinsessa av huset Jagiellon — dotter till Polens kung och till Bona Sforza, som bar renässansens Italien i blod och smak med sig norrut. När hon 1562 gifte sig med Johan, hertig av Finland, och kom till Åbo förde hon med sig en värld den grå borgen aldrig rymt: italiensk konst, böcker och musik, ett katolskt och kosmopolitiskt raffinemang vid rikets kalla rand.
Hennes trohet var omedelbar och total. När Erik XIV belägrade och fängslade Johan 1563 erbjöds Katarina fri lejd hem till Polen, men hon pekade på sin vigselring, ingraverad Nemo nisi mors, "intet utom döden," och valde fångenskapen vid sin mans sida. På Gripsholm tillbringade hon fyra år bakom låsta dörrar vid sin mans sida, och där, 1566, födde hon deras son Sigismund: ett barn som en dag skulle bära två kronor, fött som fånge.
När Johan tog kronan 1568 blev hon Sveriges drottning vid hans sida. Hon dog 1583 — och den union hennes giftermål alltid pekat mot blev verklighet: den fängelsefödde sonen, uppfostrad katolik, skulle bära både Polens och Sveriges kronor, det italienska och det polska och det svenska flätat till en enda arvinge.