Han började som en hjälte. I juli 1790, vid Svensksund i Finska viken, möttes den svenska och den ryska flottan i det största sjöslag Östersjön någonsin sett — omkring femhundra fartyg, trettiotusen man. På morgonen, med en högre officer som manade till reträtt mot en bättre position, var det Carl Olof Cronstedt som förordade att stå kvar och slåss där de var; kung Gustav III gav honom rätt, utnämnde honom till flaggkapten på stället och ledde slaget vid hans sida. Vid mörkrets inbrott var den ryska flottan krossad — femtio skepp och tusentals man förlorade — och Sverige hade sin största sjöseger. Cronstedt gick därifrån med Svärdsordens storkors och ett hjältenamn.
Arton år senare gav han tillbaka alltihop med en enda namnteckning. Som kommendant på Sveaborg — en post närmare landsflykt än heder, för han hade fallit ur kungens gunst — höll han den stora fästningen när Ryssland anföll Finland 1808. Han hade sextusenfemhundra man, en flotta för ankar och tvåtusen kvinnor och barn i skydd innanför murarna; han hade också krutet på upphällningen, kurirer som bönade om undsättning och som ryssarna i tysthet snappade upp, och ett krig som redan höll på att förloras överallt annanstans. Den 3 maj 1808 skrev han under kapitulationen. Den ointagliga fästningen, den som Augustin Ehrensvärd gett sitt liv åt att bygga, föll med sex man döda. Finland började glida in i ryska händer den dagen.
Varför han gjorde det är en fråga två länder tvistat om i tvåhundra år. Mutor, sa ryktet — fast inget bevisades någonsin mot honom. En rysk bluff han gick på, säger andra, matad med falska siffror av män som visste precis hur man knäcker en uttröttad garnisons nerver. Eller helt enkelt den klara insikten om ett hopplöst krig och tvåtusen civila han inte ville se dödas i onödan. Han gav aldrig sitt eget svar. Sverige gav honom sitt: fråntagen sin rang, åtalad för förräderi, dömd till döden i sin frånvaro — och sedan benådad — av ingen mindre än den ryske tsaren, och lämnad att leva ut sina dagar på sin gård nära Helsingfors, i just det Finland han överlämnat, tills han dog där 1820. Skalden Johan Ludvig Runeberg stämplade honom för alltid som skurken i nationens epos. Mannen som vunnit Östersjöns största slag minns man för att ha förlorat ett land utan strid.