Hän aloitti sankarina. Heinäkuussa 1790 Ruotsinsalmessa Suomenlahdella Ruotsin ja Venäjän laivastot kohtasivat suurimmassa meritaistelussa, jonka Itämeri on koskaan nähnyt — noin viisisataa alusta, kolmekymmentätuhatta miestä. Taistelun aamuna, kun vanhempi upseeri vaati perääntymistä parempaan asemaan, juuri Carl Olof Cronstedt vaati jäämään ja taistelemaan paikalla; kuningas Kustaa III antoi hänelle myöten, nimitti hänet lippukapteeniksi siltä seisomalta ja johti taistelua hänen rinnallaan. Illan tullen Venäjän laivasto oli murskattu — viisikymmentä alusta ja tuhansia miehiä menetetty — ja Ruotsilla oli suurin meritaisteluvoittonsa. Cronstedt lähti mukanaan Miekkaritarikunnan suurristi ja sankarin nimi.
Kahdeksantoista vuotta myöhemmin hän antoi kaiken takaisin yhdellä nimikirjoituksella. Viaporin komendanttina — virka, joka oli lähempänä maanpakoa kuin kunniaa, sillä hän oli pudonnut kuninkaan suosiosta — hän piti suurta linnoitusta, kun Venäjä hyökkäsi Suomeen 1808. Hänellä oli kuusituhatta viisisataa miestä, laivasto ankkurissa ja kaksituhatta naista ja lasta suojassa muurien sisällä; hänellä oli myös ruuti loppumassa, lähetit, jotka anoivat apua ja jotka venäläiset hiljaa sieppasivat, ja sota, jota jo hävittiin kaikkialla muualla. 3. toukokuuta 1808 hän allekirjoitti antautumisen. Valloittamaton linnoitus, se, jonka Augustin Ehrensvärd oli antanut elämänsä rakentaakseen, kukistui, ja vain kuusi miestä kaatui. Suomi alkoi luisua venäläisiin käsiin sinä päivänä.
Miksi hän teki sen, on kysymys, jota kaksi maata on kiistellyt kaksisataa vuotta. Lahjukset, sanoi huhu — vaikkei mitään koskaan näytetty toteen häntä vastaan. Venäläinen bluffi, johon hän lankesi, sanovat toiset, miehet, jotka tiesivät tarkalleen, miten väsynyt varuskunta murretaan, olivat syöttäneet hänelle vääriä lukuja. Tai yksinkertaisesti selvä näkemys toivottomasta sodasta ja kahdestatuhannesta siviilistä, joita hän ei tahtonut nähdä turhaan kuolevan. Hän ei koskaan antanut omaa vastaustaan. Ruotsi antoi hänelle omansa: riisuttuna arvostaan, syytettynä maanpetoksesta, tuomittuna kuolemaan poissaolevana — ja sitten armahdettuna — kaikkein yllättävimmin — itse Venäjän tsaarin armosta, ja jätettynä elämään päivänsä loppuun kartanollaan Helsingin liepeillä, juuri siinä Suomessa, jonka oli luovuttanut, kunnes hän kuoli siellä 1820. Runoilija Johan Ludvig Runeberg leimasi hänet ikuisiksi ajoiksi kansakunnan eepoksen konnaksi. Mies, joka oli voittanut Itämeren suurimman taistelun, muistetaan maan menettämisestä taistelutta.