Hän oli murhatun isän, Kustaa III:n, poika ja nousi valtaistuimelle sen merkitsemänä — hurskas, jäykkä, oman vanhurskautensa varma siinä missä isä oli ollut pelkkää charmia ja teatteria. Euroopan vavistessa Napoleonin alla Kustaa IV Aadolf asettui ranskalaista keisaria vastaan miltei ristiretken itsepäisyydellä ja sitoi pienen kuningaskunnan suurvaltojen sotiin ilman voimaa, joka olisi vastannut hänen vakaumustaan.
Se maksoi hänelle kaiken. Sota Venäjää vastaan 1808–09 kääntyi tappioksi, joka vei valtakunnan itäisen kolmanneksen, ja jäykkä, taipumaton kuningas — joka ei ollut osannut antaa periksi missään — murtui sen alla täydellisesti. Maaliskuussa 1809 hänen omat upseerinsa kääntyivät häntä vastaan, ottivat hänet kiinni ja toivat Gripsholmiin, missä hänen oli pakko luopua kruunustaan. Hän ei voinut tietää, että juuri tuosta tappiosta versoi jotain pysyvää: menetetystä Suomesta tuli pian oma maansa, ja se nousu kuuluu kokonaisuudessaan linnan omaan tarinaan.
Se, mikä seurasi, on julmin osa. Koko hänen sukunsa syrjäytettiin hänen mukanaan — valtaistuin siirtyi ensin hänen sedälleen, sitten ranskalaiselle marsalkalle, Bernadottelle, jonka jälkeläiset hallitsevat Ruotsia yhä. Kustaa lähetettiin maanpakoon, erotettuna perheestä ja isänmaasta, ja vietti viimeiset vuosikymmenensä vaeltaen Euroopassa keksittyjen nimien turvin — 'kreivi Gottorp', 'eversti Gustafsson' — nuhjuinen, yksinäinen hahmo karkeassa ruskeassa takissa, kuningas, jota hänen ei annettu olla. Hän kuoli 1837 halvassa majatalossa Sankt Gallenissa Sveitsissä, yksin. Mies, joka oli menettänyt maan, oli lopulta menettänyt myös oman nimensä.