Haakon oli kuningas Sverren pojanpoika, syntynyt 1204 keskelle kaaosta, jonka hänen isoisänsä oli päästänyt valloilleen. Vuosien ajan hänen oikeuttaan hallita kiistettiin, hänen syntyperäänsä epäiltiin; hänen oli taisteltava kruunusta kuten Sverrenkin. Mutta kun se kerran oli hänen, hän piti sitä neljäkymmentäkuusi vuotta — pidemmän kuin yksikään Norjan kuningas Harald Kaunotukan jälkeen — ja käytti sen lopettaakseen vuosisadan sisällissodan lopullisesti.
Hänen hallituskautensa oli Norjan kultakausi. Hänen aikanaan valtakunta saavutti suurimman laajuutensa: Islanti ja Grönlanti tulivat hänen kruununsa alle, ja hänen hovistaan tuli oppineisuuden paikka, jossa Euroopan suuret ritariromaanit käännettiin muinaisnorjaksi. Uuden rauhan myötä tulivat suuret rakennukset — ja hänen linnoistaan suurin oli Tunsberghus, pystytetty Tønsbergin kalliolle Norjan suurimmaksi linnaksi.
Hän kuoli 1263 kaukana lännessä, Kirkwallissa Orkneysaarilla, sotaretkellä, joka merkitsi Norjan vallan huippua. Hänen poikansa Magnus Lainparantaja antaisi Norjalle sen valtakunnanlain; ja hänen pojanpoikansa Håkon V — vanhan veren viimeinen — kuolisi lopulta juuri siinä linnassa, jonka Haakon IV oli pystyttänyt vuonon ylle.